小说以十个有确切编号的莫高窟洞窟为章节结构全书，以非虚构笔法描绘实有场景，以虚构笔法想象洞窟故事。在实与虚、凝固与灵动、古老与现代的灵活转换和自由穿梭中，作家塑造一个个身份不同、性格各异、命运千差万别的人物，书写跨度长达一千八百年的西域史，发掘河西走廊与中原地区的隐秘互动，更创造性建构敦煌与中国历史、中国文化，乃至世界历史、世界文化连接的深层文化逻辑。 这部长篇小说的真正主角，不是一个个人物，而是敦煌莫高窟本身。